建筑防水技术与其他工程技术一样，是随着人类社会的进步，科学技术水平的提高而发展的，早在原始社会，人类便本能地钻到山洞居住，为的是遮风避雨，御寒避暑，抵抗大自然给人类带来的危害。当时人们只是被动地利用天然的地形地物作为人类栖生的场所。
    随着人们智力的发展和社会的进步，防水工程技术也日臻完善。当进入石器、铁器时代以后，人类就有了简单的工具，开始“凿石成洞，伐木为棚”,比天然巢穴进了一步。人们从山区进入了平原地带，开始利用泥土、石块垒砌土房，用树干、树枝和茅草等铺盖屋顶，这就是初期的防水工程。以后用草泥背顶、石片盖面的屋顶一直运用到现在，至今有许多山区房屋还保留了这种原始形式，只不过石片稍规矩些，式样较美观了。至今我们还可以看到某些城市里有些高档低层别墅建筑，追求这种返璞归真的自然格调，特意采用石板片，有矩形、鱼鳞形、多边形等多种形式，这已经不是当初简陋、粗糙的石片所能比拟的了。
    随着需求的增加和技术的进步，逐步创造了人工烧制砖瓦和石灰，而且不断改进和完善，形成了各种建筑材料，使用在不同的部位。所谓“秦砖汉瓦”时代，不仅是为了避雨、防漏，而且还要追求美观和经久耐用。人们将屋顶做成坡屋面，使雨水顺利流下去，有利于屋面防水和各种瓦片的应用。
    随着平屋顶的出现，相应的屋面防水技术也随之发展起来，平屋顶排水坡度较小，雨水不可能很快地排放下去。早期平屋顶防水是用粘土、白灰、焦渣等混合拍实，尽量使其密实达到不渗水，还有掺入稻草、麦秸以防裂，再青灰压光。这种屋面荷重大，不利于结构的安全。
    20世纪50年代，我国一般平屋面大多采用热沥青玛蹄脂满粘纸胎沥青油毡，搭接缝严密，多层叠合，一般称为七层做法，即三毡四油，文化大革命期间改为两毡三油的五层做法，在面层粘铺小豆石为保护层。那时候我国使用进口的沥青，纸胎的质量也较好，完工后又经常维护，定期修缮，相应地延长了防水层的寿命，一般可使用30年左右，据说日本就有使用80年的例子，这是沥青油毡防水优越性的表现。
    但是传统的纸胎沥青油毡有许多不足之处。施工现场要临时搭砌沥青锅，用火熬沥青，造成空气污染，还容易发生火灾。七层做法是多层叠合，施工比较繁琐，浇撒沥青容易发生烫伤。此外，沥青油毡防水层在夏天高温易流淌，冬天低温易脆裂。现在这种材料已被取缔。
    70年代，随着石油化学工业的发展，出现了高分子防水卷材，采用冷作业施工，单层或双层做法，施工简便，屋面荷载轻，防水效果好，使用寿命延长。但合成高分子防水卷材也有不足，如：片材较薄不耐外伤，冷粘结密封无配套的胶粘剂，容易出问题，一般价格也较高，量大面广的普通建筑难以承受。于是又出现了以聚合物为改性剂，研制成多种改性沥青卷材。目前在北京广泛应用的有苯乙烯-丁二烯-苯乙烯嵌段共聚物，简称SBS改性沥青防水卷材，和无规聚丙烯简称APP改性沥青防水卷材，它们比普通沥青油毡的耐高温性能好，又具有优越的耐低温性和延伸性。可以根据热带和寒带地区的特点，分别选用不同的弹性或塑性体改性沥青防水卷材。这种卷材主要是热熔法施工，也可以冷粘结施工，还可以用厚度4mm的卷材作为单层防水。高聚物改性沥青防水卷材一般要比合成高分子防水卷材价格便宜，适用范围广，现在已颁布了这两种防水卷材的国家标准，成为我国防水材料的主导产品，很受用户的欢迎。
    目前，国内高层建筑像雨后春笋般地兴起，地下室越来越多，深度由一层发展五六层，还有屋顶游泳池、停车场、种植屋面等。我国化工建材行业，为适应各种需求，用于各种不同部位的新型防水材料，不同胎体、不同覆面乃至金属卷材等都应运而生。再加上世界各国出口的防水材料应有尽有。人们可以根据不同的建筑、不同的结构形式、不同的工程部位、不同的构造要求、不同的环境和气候条件，选用不同的防水材料，还可以根据工程的重要程度、耐用年限、经济承受能力，选用不同档次的防水材料和不同标准的复合做法，已达到相应的防水效果。
    总之，建筑防水在科学技术不断进步，经济条件日益发展的今天，已经具备了许多先进的手段和多种多样的防水材料可供选择，防水工程的质量完全可以做到满足使用的要求。